Водяний у слов’янській міфології відбиває сутність водної стихії і вважається господарем вод. Від його настрою та настрою залежав рибний промисел, життя моряків та добробут мірошників. Серед слов’янських народів Водний цар мав різні імена. Чехи його називали водником, лужицькі серби та словенці – водним чоловіком. Слов’яни могли величати духу води ласкаво – водний дідусь, або водяний чорт або блазень, якщо прогнівив і не догодив.
У російських казках водяний часто товаришує з Бабою-Ягою. Перед героями він постає в образі чоловіка із зооморфними рисами: лапи з перетинками, роги, луска тощо. Або з’являється в образі старого в тині та з бородою до п’ят. З приходом християнства водяний поступово втратив функції водного божества і трансформувався в істоти, скинуті Господом з небес у вир. З тих пір водяний більшість часу проводить у воді, особливо в глибоких вирах або під колесом млина. Саме тому вважалося, що успішний мірошник обов’язково заручився підтримкою свого нечистого покровителя.
Середовище проживання
У природному середовищі будинком водника вважаються зарості очерету і осоки, де розкинуті величні хороми з оздобленням з черепашок та самоцвітів. Є у божества і худобу (корови, коні, свині та вівці), що виходить із води на пасовища ночами. За дружину водяний бере русалок, ряди яких поповнюють утопленниці. За народними повір’ями, вихід річок і озер з берегів, знос гребель, мостів і прибережних споруд — це ознаки водяного весілля, супроводжуваного буйними веселощами. Перед пологами дружини водний цар набуває вигляду звичайної людини і вирушає до найближчого селища за повитухою, яку веде до підводного царства, а потім щедро винагороджує за роботу та мовчання.
Одна з бувальщин розповідає про те, як рибалки вивудили мережами дитини, яка виявляла радість і веселощі у воді, але, як тільки потрапляв у хату, починала сумувати і плакати. Чоловіки зрозуміли, що виловили водяну дитину і віддали батькові, але з умовою, що той подарує багатий улов. Водник слово дотримав і наздогнав повні сітки риби.
Перемогти водяного можна, якщо він не у воді. У своєму середовищі він справжній цар, керує підводною живністю, стихією, розпоряджається долями людей, що потрапили у воду, — або втопить, або врятує. Рибалкам, які не виявили повагу до його персони, він рве сіті або посилає замість риби «водяного дива», що розриває снасті і забирає улов. У народі розповідають, як один рибалка витяг з води в човен мерця, який раптом ожив, розсміявся і пірнув назад — водний цар любить жартувати з людей.
У руках водяного доля людини, на роді якої написано потонути. І виправити це неможливо. Тому раніше дуже часто забобонні люди навіть не намагалися врятувати потопаючого, адже його доля піти в царство водника.
Зовнішній вигляд
Вважається, що водного духу легко впізнати в людині: з лівої підлоги його каптана та волосся стікає вода, а в місці, де він присів, залишаються калюжі.
Пересувається водник верхи на сомі, якого селяни називають «чортів кінь» і не рекомендують вживати в їжу. Якщо піймав сома, не можна лаятись, інакше божество образиться і нашкодить. День водяний проводить на глибині, а вночі спливає в образі щуки або у своєму справжньому вигляді. У молодик можна розглянути, що його волосся схоже на зелені водорості, а на спадний місяць – сиве. Саме місяць визначає вік духу: зростаючий — молодий, спадаючий — старий.
Селяни кажуть, що підводний житель озер з’являється на поверхні води весь обмотаний тиною і надягає на голову шапку з куги — озерного очерету, підіймається верхи на корч і вирушає пустувати. Може плескати по воді долонею, та так, що далеко чути. Або запінить поверхню водойми, вискочить з неї, потім різко сховається і з’явиться за півкілометра від цього місця, де вода знову починає клубочитися. Вночі водяний може посваритися з лісовиком, через що в лісі чути гуркіт і тріск дерев, а у воді — плескіт хвиль.
Не чужі водному божеству та крадіжки. У цьому компоненті його звички дуже нагадують поведінку будинкового, який любить красти із сусідських засіків і тягнути у свій будинок. Також і водяний краде у своїх побратимів із сусідніх водойм рибу. Найбільш активні ці істоти влітку, а взимку впадають у сплячку, що не дивно – водоймища надійно замкнені льодами. Початок пробудження водяника припадає на першу половину квітня в день Микити Водополи, коли він, розлючений від голоду починає трощити лід, пінити води, ганяти рибу водоймою. Особливо дістається дрібної рибки, яка не витримує і часто вмирає, спливаючи на поверхню. У цей час люди намагалися задобрити божество, лили у воду масло, забивали гусей, настільки улюблених міфічним істотою.
Водяний в інших культурах
У західнослов’янських повір’ях особняком стоїть господар озера – Езерним, у служінні якого перебувають водні (світянки і гопляни) і закляті (западлінки) діви. Їхнє завдання – приворожувати красою молодих чоловіків і тягти на дно, поповнюючи ряди підданих озерного Царя. Дружина Єзерніма покровительствує гірським річкам і струмкам, що стікають в озеро. Гнівити Езерніма не можна, інакше він пошле чудовиськ Чудака та Топельця разом із ще одними водними дівами плюскон, які здатні ночами до смерті налякати рибалок.